Историю феминизма условно делят на четыре волны.
1) Первая волна феминизма в США ставила главной целью юридическое равенство, и в первую очередь — право голоса. Десятилетиями суфражистки проводили марши, голодовки, и их труд увенчался успехом в 1920 году с ратификацией 19-й поправки к Конституции США, которая гарантирует равные избирательные права для женщин. Однако остались ограничения для голосования афроамериканкок, американок азиатского происхождения, латиноамериканок и коренных американок.
2) Вторая волна феминизма (1960-е — 1980-е) занималась не юридическим, а фактическим неравенством, сексуальностью, семьёй, карьерой и репродуктивными правами. Важной темой этого периода стало разоблачение мифа о «счастливой домохозяйке» как естественном предназначении женщины, продвигавшегося в средствах массовой информации.
При этом у разных групп были свои представления о том, как это сделать. Либеральные феминистки хотели улучшить законы о равноправии и реформировать такие институты, как школы, церковь и СМИ. Радикальные феминистки утверждали, что первопричина неравенства женщин — патриархат: мужчины как группа угнетают женщин. А социалистические феминистки видели причину угнетения женщин в сочетании патриархата и капитализма.
Активистки организовывали демонстрации, забастовки, создавали женские группы и организации. Продолжалась борьба за репродуктивные права, в результате чего в 1973 году были легализованы аборты в США.
3) Третья волна феминизма (1990-е — 2010-е) возникла в результате критики второй волны со стороны феминисток, не принадлежавших к белой расе и среднему классу, которые утверждали, что их проблемы не были восприняты в феминистском движении. Феминистки третьей волны считали, что необходимы изменения в изображении в медиа и обозначении женщин в языке. Их принципы: признание и уважение различий между женщинами, борьба с расизмом и другими формами дискриминации, противостояние насилию в отношении женщин, важность сексуальной свободы и права на самовыражение.
В это время активно использовали новые формы выражения феминистской идеи — через искусство, литературу и СМИ. В 1990-х годах появились феминистские панк-рок-группы (самая известная — Riot Grrrl), которые объединили панк-культуру с политическим активизмом.
Третья волна ознаменовалась появлением новых феминистских течений и теорий. К примеру, интерсекциональный феминизм — концепция, которая пытается взглянуть на то, как сталкиваются с дискриминацией женщины с различающимся опытом.
4) Четвёртая волна феминизма (2010-е — настоящее время) основывается на влиянии соц. сетей. Если третья волна создавала «женские группы сознания» в гостиных, где женщины могли поделиться опытом, то четвертая волна вывела эти признания на многомиллионную аудиторию. Проблемы, о которых раньше говорили в узких кругах (домашнее насилие, харассмент), в четвертой волне становятся темами номер один в мировых новостях и повесткой дня для крупнейших корпораций.
Ещё в 2007 году американская феминистка Тарана Берк запустила кампанию
#MeToo, чтобы поддержать женщин, которые пережили сексуализированное насилие, но получил популярность он только в 2017 году после скандала с голливудским продюсером Харви Вайнштейном. Движения
#MeToo и
#TimesUp показали масштабы системного харассмента и домогательств.
Хэштеги, петиции, флешмобы возникают за считанные часы в ответ на конкретное событие. Третья волна дала феминисткам язык и оптику, а четвёртая волна — рупор и инструмент для того, чтобы сделать этот язык достоянием всего мира и добиваться изменений.